细胞借助于一种机器装置来改变成千上万的蛋白质，使之能够适应及应对不断变化的环境。来自St. Jude儿童研究医院的科学家们现在发现了，重要的“开启（on）”开关被连接到这一机器装置上的机制。

这一开关是一种称作为NEDD8的小蛋白。NEDD8出现问题与几种癌症、发育疾病和人类免疫缺陷病毒(HIV)感染之间存在关联（延伸阅读：贺福初院士Nature子刊揭示癌症新机制）。当前已有一些靶向NEDD8的药物进入到抗癌临床试验。HIV能逃避抗病毒免疫反应，部分程度上就是依赖于病毒胁持这一NEDD8机器的能力。

NEDD8也是细胞利用来适应不断变化的环境的机器装置的一个关键组件。就像个体通过穿戴手套、靴子、帽子和其他的装饰品来适应环境的变化一样，细胞则是通过“装饰”蛋白质来改变它们的功能。

有成千上万的蛋白质负责执行细胞的功能。NEDD8是一种专门的配件，其充当了其中10-20%蛋白质的装饰“开启”开关。这些配件给某些蛋白带上消除的标记，让一些蛋白改变功能，使得另一些细胞易位到细胞的不同区域。然而直到现在，仍不清楚NEDD8是如何就位的。

研究人员证实，NEDD8首先装饰的是蛋白质装饰机器的一个组成元件：cullin-RING。添加NEDD8改变了cullin-RING装饰其他蛋白质的能力。而这些蛋白质与一些重要的生物学功能，例如细胞分裂、免疫反应和胚胎发育有关。