RB1基因编码了一种肿瘤抑制蛋白Rb，Rb可通过在细胞做好分裂准备之前抑制细胞周期进程来阻止过度的细胞生长。如果在生命早期发生RB1双等位基因突变，Rb蛋白失活，会导致视网膜母细胞瘤形成。尽管Rb蛋白在细胞细胞类型中调控了增殖，当RB1基因功能丧失时只有视网膜细胞通常会形成癌症。

Cobrinik和同事们发现，视网膜母细胞瘤起源于视锥细胞（cone photoreceptor）前体，他们的研究解释了为何视网膜母细胞瘤起源于这些前体细胞。视锥细胞是视网膜中的两种感光细胞之一，负责色觉。视锥细胞前体是一种未完全分化的不成熟视锥细胞。

这项研究表明，视锥细胞前体显著地表达一些促进增殖及抑制凋亡的关键癌相关蛋白。与此同时，Rb发挥作用抑制了这样的增殖，这意味着仅丧失Rb就足以引发不受抑制的细胞增殖，导致视网膜母细胞瘤形成。

Cobrinik 说：“我们发现视锥细胞前体的正常发育程序与RB1突变协同作用解除了对细胞生长的控制。换句话说，丧失RB1基因导致异常的增殖是因为视锥前体细胞缺乏通常情况下使异常增殖细胞发生凋亡的自我‘监控系统’。转而，细胞能够不受控制地分裂，并最终癌变。”